Les premières années qui suivirent la découverte de l’ornithorynque, certains scientifiques européens doutèrent de son existence réelle et pensèrent qu’il s’agissait d’un canular. Quand le premier ornithorynque fut découvert par les Européens en Australie en 1798, John Hunter, en fit envoyer un pelage et des dessins en Grande-Bretagne. Les scientifiques britanniques furent d’abord persuadés qu’il s’agissait d’un canular. George Shaw, qui fit la première description de l’animal dans le Naturalist’s Miscellany en 1799, expliquait qu’il était impossible de ne pas avoir de doute sur l’existence réelle de l’animal. Robert Knox croyait qu’il s’agissait d’un montage, œuvre d’un taxidermiste asiatique. Il pensait que quelqu’un avait cousu un bec de canard sur la fourrure d’un animal ressemblant à un castor. On essaya même de trouver les points de couture.
L'Ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus) est une espèce de mammifère semi-aquatique endémique de l'est de l'Australie, y compris en Tasmanie. C'est l'une des espèces de mammifères qui pondent des œufs au lieu de donner naissance à des petits vivants. C'est la seule espèce survivante d’une famille bien qu'un grand nombre de fragments d'espèces fossiles de cette famille aient été découverts.L'apparence bizarre de ce mammifère pondant des œufs, muni d'aiguillons venimeux, à la mâchoire cornée ressemblant au bec de canard, à queue de castor, qui lui sert à la fois de gouvernail dans l'eau et de réserve de graisse, et à pattes de loutre a fortement surpris les premiers explorateurs qui l'ont découvert et bon nombre de naturalistes européens ont cru à une plaisanterie. C'est l'un des rares mammifères venimeux : le mâle porte un aiguillon sur les pattes postérieures qui peut libérer du venin capable d'infliger de vives douleurs à un être humain. Les traits originaux de l'ornithorynque en font un sujet d'études important pour connaître l'évolution des espèces animales et en ont fait un des symboles de l'Australie : il a été utilisé comme mascotte pour de nombreux évènements nationaux et il figure au verso de la pièce de 20 cents australiens.
Jusqu'au début du XXe siècle, il a été chassé pour sa fourrure mais il est protégé à l'heure actuelle. Bien que les programmes de reproduction en captivité aient eu un succès très limité et qu'il soit sensible aux effets de la pollution, l'espèce n'est pas encore considérée comme en danger.
Mélange de plusieurs espèces. SYDNEY - Un bec de canard, une queue et une fourrure de castor, et du venin dans les talons: à première vue, l'ornithorynque est une curiosité de la nature. Mais depuis jeudi, c'est officiel. Le génome de l'animal a été décodé et montre qu'il est bien le résultat d'un mélange de plusieurs espèces au fil de l'évolution.
La carte génétique de l'ornithorynque a été publiée jeudi dans la revue scientifique "Nature". Une avancée qui pourrait aider à comprendre comment les mammifères -humains inclus- ont évolué depuis leur condition de reptiles il y a plusieurs millions d'années, selon les auteurs de ces travaux.
"A première vue, l'ornithorynque apparaît comme un accident de l'évolution", explique Francis Collins, directeur de l'Institut américain de recherche sur le génome humain, qui a financé l'étude. "Mais, aussi bizarre que semble l'animal, son génome est inestimable pour comprendre comment les processus biologiques des mammifères ont évolué".
Selon Jenny Graves, spécialiste de génétique à l'Université nationale australienne qui a participé à l'étude, les travaux ont établi que l'ADN de l'ornithorynque est un mélange de plusieurs espèces."Ce que nous avons découvert, c'est que le génome, tout comme l'animal, est un amalgame incroyable de caractéristiques de mammifères et de reptiles, ainsi que de quelques caractéristiques uniques d'ornithorynque", a-t-elle expliqué sur les ondes de la BBC.
Les éléments liant l'animal aux mammifères sont l'allaitement des petits et la présence de fourrure, tandis que la ponte d'oeufs et la production de venin le rapprochent des reptiles.
Les scientifiques pensent que les mammifères ont évolué à partir des reptiles, et que les animaux qui allaient devenir les humains et ceux qui allaient évoluer en ornithorynque se sont séparés il y a 165 millions d'années. A la différence d'autres animaux en évolution, l'ornithorynque a conservé des caractéristiques de serpents et de lézards, selon Graves. Rohan Sullivan, AP
